El Grameen Bank surgió en 1976 en Bangladesh cuando el país estaba pasando por grandes dificultades económicas y se estancaba el poco crecimiento que había empezado en 1974, luego de su independencia. El contexto era desalentador: reinaba el caos, se extendía la hambruna y las diferencias sociales. En su puesto de profesor universitario, Muhammad Yunus se sentía frustrado sin saber qué hacer para ayudar: en el ámbito académico se hablaba de una inversión requerida de millones de dólares para impulsar la economía del país, pero Yunus percibió que, en las aldeas, la gente necesitaba muy poco dinero prestado para comenzar a desarrollarse. Así que empezó negociaciones con un banco para que les dieran crédito a los productores individuales, pero la institución se negó con la excusa de que lo gastarían todo en bienes de primera necesidad y no serían capaces de reembolsarlo. Además los solicitantes no tenían garantías reales; para los bancos, el negocio era insignificante y no tenían ningún interés en él.